Láminas de manganeso puro (99,99%), refinado electrolíticamente, aspecto típico de una superficie oxidada por el aire, así como un cubo de 1 cm³ de manganeso de alta pureza (99,99% = 4N) para comparar.
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El manganeso es un metal duro y frágil de número atómico 25. Es muy abundante y el 90% de su producción se emplea para la fabricación de acero.

Se suele atribuir al químico sueco Johan Gottlieb Gahn el aislamiento de este metal en el año 1774. Sin embargo, Ignatius Kaim, en Viena, ya había descrito el procedimiento de obtención en una conferencia escrita en 1771.

Existe cierta confusión entre el manganeso y otro elemento de la tabla, el magnesio, debido principalmente a su nombre. En la región de Magnesia, situada entre Grecia y Macedonia, existen importantes yacimientos de minerales que contienen manganeso y de otros que incluyen magnesio. En un principio, todos ellos recibían el nombre de este lugar, magnesia. A pesar de realizarse el aislamiento químico de ambos elementos, la situación no se aclaró, ya que sus nombres siguieron evocando a la misma región y son muy parecidos.

Una de sus características más importante está relacionada con el hecho de que el manganeso es un oligoelemento imprescindible para la correcta actividad de varias enzimas, como la superóxido dismutasa (SOD) que protege de los efectos nocivos de algunos radicales de oxígeno. También tiene un papel importante en la fotosíntesis, y de un modo más concreto en la descomposición de la molécula de agua en oxígeno.

En cuanto a sus aplicaciones industriales, destaca su papel en la fabricación de acero, actividad que consume el 90% de la producción de manganeso. El acero común puede tener alrededor de un 1% de manganeso, pero este porcentaje puede incrementarse hasta el 13% en los aceros de especial resistencia, como los empleados en las vías férreas.

Además, hay que resaltar las grandes superficies de fondo marino sobre las que se hay nódulos de manganeso, que no son cubiertos por los sedimentos porque la actividad de los animales que habitan la zona los mueven sacudiéndolos. Se han investigado procedimientos para su explotación comercial pero la gran profundidad a la que se encuentran la hacen inviable económicamente.

Antes de su aislamiento, en Egipto se empleaban minerales que contenían manganeso para quitarle al vidrio los tonos verdosos o como pigmento en pinturas rupestres.