William Thomson

"Photo by Messrs. Dickinson, London, New Bond Street" (according to http://www.sil.si.edu/DigitalCollections/hst/scientific-identity/fullsize/SIL14-T002-07a.jpg) [Public domain], via Wikimedia Commons

William Thomson (Lord Kelvin).(Belfast 1824-Netherhall 1907). Famoso físico norirlandés, de cuyo padre matemático heredó profundas habilidades para el cálculo, que realizó importantes trabajos científicos especialmente en termodinámica y electricidad.

Al año de graduarse en Cambridge, con solo veintidós años, fue nombrado catedrático de Física (‘Filosofía Natural’) en la Universidad de Glasgow a la que estuvo vinculado durante más de 50 años. Fue uno de los primeros científicos que aceptó la definición del calor como forma de energía, enunciada por James Prescott Joule, al que conoció en 1847 en Oxford durante un simposio. Junto con él observa que la temperatura de un gas disminuye cuando se expande libremente, produciendo frío mediante expansión (efecto Joule-Thomson).

La afirmación de Jacques Charles de que puesto que el volumen de un gas se contrae 1/273 por cada grado Celsius que se enfría, no habría volumen a -273, la reinterpreta Thomson al aclarar que lo que disminuye es la energía cinética, concluyendo que a -273ºC ya no existe energía. Introduce así el concepto de cero absoluto (-273,16ºC), origen de la escala absoluta de temperatura, la que se utiliza en las ecuaciones termodinámicas, llamándose Kelvin a la unidad de temperatura en el Sistema Internacional de Unidades.

Aunque hoy es recordado por este hecho, en su época la notoriedad que alcanzó está vinculada al perfeccionamiento de la telegrafía transatlántica por medio de cables submarinos, lo que le valió en 1866 el título de caballero y en 1892 el de Lord Kelvin de Largs. Descubridor también del ‘efecto Thomson’ termoeléctrico (relacionado con los efectos Seebeck y Peltier), inventó brújulas, galvanómetros, sondas, predictores de mareas, etc., llegando a patentar más de 70 dispositivos.

Hombre modesto, a veces retraído, mostró siempre gran afabilidad con sus alumnos, y era feliz ayudando a otros. Está enterrado en la Abadía de Westminster, junto a la tumba de Isaac Newton.