Nobel Foundation, Public domain, via Wikimedia Commons

Linus Pauling  (Portland 1901, California 1994), químico y activista por la paz, fue un científico muy versátil, que trabajó en una amplia gama de áreas dentro de la química. Recibió el Premio Nobel en esta disciplina (1954) y, posteriormente el de la Paz (1963), y así se convirtió en la única persona en recibir este galardón en dos categorías diferentes y sin compartir.

Linus Pauling nace en Portland, Oregón, en los Estados Unidos. Estudia ingeniería de procesos en la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis y obtiene su doctorado en el Instituto de Tecnología de California por sus estudios de la estructura de los cristales con técnicas de difracción de rayos X. Más tarde, una beca de la Fundación Guggenheim le permite estudiar en Europa con Niels Bohr, Arnold Sommerfeld y Erwin Schrödinger.

Un científico versátil 

El científico trabajó en una amplia gama de áreas dentro de la química, como la química cuántica, la inorgánica y orgánica, la metalurgia, la inmunología, etc. por lo que se le reconoce como un científico muy versátil.

Así, fue uno de los pioneros en utilizar (en la década de 1930) la mecánica cuántica, para comprender y describir los enlaces químicos, es decir, la forma en que los átomos se unen para formar moléculas. Esta disciplina había tenido un gran desarrollo durante la década anterior, causando un gran impacto, no solo en el campo de la física, sino también en el de la química. 

Igualmente es considerado el  fundador de la biología molecular. En este sentido, trabajó en el campo de las estructuras de compuestos químicos biológicamente importantes. Otra de sus contribuciones a la disciplina química fue la publicación, en 1951, de la estructura de la hélice alfa, que es un componente básico importante de muchas proteínas. Adicionalmente, Pauling abogó por el consumo de grandes dosis de vitamina C, algo que ahora se considera fuera de la ortodoxia médica.

Científico y pacifista

Por otra parte, las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki fueron un punto de inflexión en la vida de Pauling. El mismo Oppenheimer le propuso ser el jefe de química del Proyecto Manhattan, propuesta que rechazó argumentando que él era pacifista. Se posicionó en contra de la carrera armamentística nuclear, y fue una fuerza impulsora del movimiento Pugwash.

En la década de 1950, la participación de Pauling en el movimiento antinuclear lo llevó a ser etiquetado como presunto comunista, lo que resultó en que su pasaporte fuera revocado en ocasiones. Pauling es la única persona que ha recibido dos Premios Nobel en categorías diferentes y sin compartir.

En 1954 recibe el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre la naturaleza del enlace químico y su aplicación a la elucidación de la estructura de sustancias complejas.

En 1959, Linus Pauling redactó el famoso Llamamiento de Hiroshima, el documento final emitido después de la Quinta Conferencia Mundial contra las Bombas Atómicas y de Hidrógeno. Instó  a las potencias nucleares de Estados Unidos, la Unión Soviética y Gran Bretaña, a concluir un tratado de prohibición de ensayos nucleares, que entró en vigor el 10 de octubre de 1963. El mismo día, el Comité Noruego del Nobel le otorgó el Premio de la Paz por su lucha contra la carrera armamentista nuclear entre Oriente y Occidente.

Fuentes:

• Linus Pauling – Facts – NobelPrize.org
• Hager,  T. (2011) Force of Nature. The life of Linus Pauling. Monroe Press