El descubrimiento de la pólvora se ubica en China, datándolo sin precisión en el siglo IX de nuestra era.

Los chinos utilizaban la pólvora para sus fuegos artificiales, ya que no concebían las armas de fuego a la manera occidental. 
Es la primera sustancia explosiva conocida. Fue introducida en el viejo continente por griegos y árabes a través de Oriente Próximo, alrededor del año 1.200. 

A pesar de no conocerse la fecha exacta de su descubrimiento, , su fórmula aparece recogida en Europa en el s. XII en textos del monje inglés Roger Bacon.  
En el s. XIV el monje alemán Berthold Schwarz pudo haber sido el primero en usarla en un proyectil. Y el primer intento conocido de su uso para minar los muros de fortificaciones data del año 1403, en la ciudad italiana de Pisa. 


Esta pólvora inicial fue desplazada por la pólvora nitrocelulósica, o sin humo, en la última década del siglo XIX, gracias al nulo residuo que dejaban en el ánima de los cañones, lo que supuso una gran ventaja, ya que se podían disparar cientos de disparos sin tener que limpiar el cañón.