Casi al mismo tiempo que Alexander Flemming recibía el Premio Nobel por descubrir la penicilina en 1945, Dorothy Crowfoot Hodgkin determinaba su estructura química esencial.

El descubrimiento de la penicilina es un ejemplo de cómo procede el método científico a través de la observación. También de la habilidad peculiar de Fleming analizando un fenómeno casual. Observó que si un cultivo de estafilococos se contaminaba con Penicillium notatum, las bacterias dejaban de crecer alrededor de las colonias del moho, concluyendo que la causa debería ser algún metabolito segregado por éste. Casi una década después de que esto se publicara, Howard W. Florey y Ernst B. Chain retomaron el tema y en 1941 aislaron esa sustancia que era efectiva frente a las bacterias Gram positivas. Los tres recibieron en 1941 el Premio Nobel de Medicina y Fisiología, iniciándose durante la II Guerra Mundial la producción comercial de la penicilina a partir de cultivos de Penicillium chrysogenum.

Composición química

Las penicilinas tienen una estructura peculiar que les confieren una actividad característica contra un grupo determinado de bacterias. Poseen como núcleo químico el anillo 6-aminopenicilánico. Su estructura comprende un anillo betalactámico unido a un anillo tiazolidínico. El primero es el responsable de la inhibición de la síntesis de la pared celular de las bacterias. El segundo protege al anillo betalactámico. Sus modificaciones pueden dar lugar a cambios en las propiedades antibacterianas.

La determinación de la estructura química permitió el desarrollo de penicilinas sintéticas, menos costosas de producir que las naturales. Además, se posibilitó la modificación química que aportaba otras características a los antibióticos en su lucha contra bacterias o virus concretos.

Actualmente, existen múltiples derivados sintéticos de la penicilina, que se administran por vía oral. La amoxicilina, por ejemplo, es el antibiótico más usado en el mundo, tanto para humanos como para animales. Debido al abuso en su consumo existe un alto porcentaje de resistencia bacteriana frente a las penicilinas y ha llevado a la ineficacia de los betalactámicos en algunas infecciones graves.