Fue el botánico ruso Mijaíl Tswett quien, en 1906, empleó por primera vez el término cromatografía. Usó columnas de adsorción de líquidos para separar pigmentos vegetales.

No será hasta mediados del siglo XX cuando aparezcan los primeros equipos de cromatografía de gases. En esa misma fecha empezaría a desarrollarse la cromatografía líquida de alta resolución (HPLC). 

Así, esta técnica se ha convertido en un método muy versátil de separación. Es utilizada para la caracterización de los componentes de mezclas complejas y tiene aplicación en todas las ramas de la ciencia. Se basa en el principio de retención selectiva. Permite identificar y determinar las cantidades de los componentes analizados. 



En toda separación cromatográfica hay dos fases simultáneas. Una móvil y otra estacionaria que se mueven manteniendo un contacto íntimo. La muestra que se quiere separar se introduce en la fase móvil y los componentes de ésta se distribuyen entre la fase estacionaria y la móvil. Invierten un tiempo diferente en recorrer cada una de las fases, con lo que se produce la separación. Si un componente está la mayor parte del tiempo en la fase móvil el producto se mueve rápidamente, mientras que si se encuentra la mayor parte en la fase estacionaria, el producto queda retenido y su salida es mucho más lenta.