La invención del termómetro se atribuye a Galileo Galilei, en 1593.

El termómetro (vocablo que proviene del griego thermes y metron, medida del calor) es un instrumento empleado para medir la temperatura.

En realidad, Galileo no lo llamó termómetro, sino termoscopio. Era un tubo de vidrio terminado en una esfera cerrada. El extremo abierto se sumergía boca abajo dentro de una mezcla de alcohol y agua, mientras la esfera quedaba en la parte superior. Al calentar el líquido, éste subía por el tubo.

Inicialmente, funcionaban gracias a una propiedad de los líquidos: se dilatan al aumentar la temperatura y se contraen cuando disminuye. Esto es debido a que al subir la temperatura, las partículas que componen el líquido se mueven más deprisa. Esto hace que la sustancia se dilate y se estire a través de un tubo de vidrio, fácilmente visible. Por este motivo, se prefería el uso de materiales con elevado coeficiente de dilatación, como el mercurio.

La incorporación, de una escala numérica al instrumento de Galileo fue una aportación del italiano Santorio Santorio entre 1611 y 1613. El primer termómetro cerrado, fue creado por Fernando II de Médici en 1654, pero el material que se utilizaba para medir solía ser alcohol, que seguía siendo inestable a la presión atmosférica.

Fue el holandés Daniel Gabriel Fahrenheit quien solucionó este problema. Aplicó los conocimientos que había adquirido de la expansión térmica de los metales. Así, sustituyó el alcohol por mercurio en 1716. Además, diseñó la escala termométrica que lleva su nombre.

Actualmente en España se han retirado del mercado los termómetros de mercurio debido a su efecto nocivo para el medio ambiente. Se han sustituido por los termómetros electrónicos, que funcionan gracias a un termistor (un sensor resistivo de temperatura).