Las propiedades físico-químicas de jabones y detergente son similares, aunque tienen naturalezas químicas diferentes.

Ambos tipos de compuestos son tensioactivos (favorecen el mojado) y sus moléculas son ‘anfifílicas’, con un extremo polar (con afinidad por el agua) y otro apolar (con afinidad por la grasa o por el aire). Cuando se usan en medio acuoso para lavar, la parte apolar se orienta hacia la suciedad e interacciona con ella, mientras que la parte polar queda orientada hacia las moléculas de agua: de esta manera la suciedad se emulsiona en el baño.

Análogo es el mecanismo de formación de la espuma cuando las partes apolares se orientan hacia el aire. Los tensioactivos presentes en los detergentes derivan de los hidrocarburos del petróleo y las formulaciones detergentes, que incluyen además otros ingredientes, son eficaces en aguas duras y también en aguas saladas.