Ampolla conteniendo rubidio.
Dnn87 [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons

Es un metal alcalino, plateado, muy reactivo y de número atómico 37.

Lo descubrieron Robert Wilheim Bunsen y Gustav Robert Gustav Robert Kirchhoff en 1861 en un mineral llamado lepidolita.

Analizaban la llama que se desprendía al quemar una muestra del mineral cuando observaron la presencia de dos lineas de color rojo intenso en el espectro de la llama. Esas lineas no se correspondían con ningún elemento conocido en esas fechas. El color de las lineas les hizo nombra su descubrimiento con una palabra derivada de la latina rubidius que significa rojo oscuro.

El elemento fue aislado en 1928 por Louis Hackspill. Es un metal blando y muy reactivo que debe almacenarse en atmósfera inerte para que no reaccione con el aire. Reacciona con el agua más violentamente que el sodio.

Es un metal relativamente abundante -es más abundante que el cobre– cuyo uso más importante es en la fabricación de relojes atómicos. También se emplea en fuegos artificiales para dar el color violeta.

Si bien comercialmente no tiene muchos usos en investigación tiene propiedades muy interesantes. Así el primer condensado de Bose-Einstein se fabricó con rubidio y le valió el premio nobel de física en 2001 al equipo que lo hizo. El condensado de Bose-Einstein es un estado de la materia predicho por Satyendra Nath Bose y Albert Einstein en la decáda de los años 1920 cuando estudiaban la materia a la luz de la mecánica cuántica

El rubidio se absorbe fácilmente por el organismo, pero no es tóxico y se excreta también con facilidad.