Garavaglia Giovita (1790-1835) - Gaetano Bonatti (inc.) [Public domain], via Wikimedia Commons

Alessandro Volta (Como 1745-Como 1827). Maestro de física en Como, en 1775 inventa un aparato para almacenar y generar electricidad estática (‘electróforo’) que sustituye a la botella de Leyden.

En 1778 descubre el metano o gas de los pantanos y en 1779 es nombrado profesor de Filosofía Natural en Pavía. A raíz de los experimentos de Luigi Galvani se creía que solo se generaba una corriente eléctrica si dos metales diferentes se ponían en contacto mediante un tejido animal, pero Volta demostró que no hacía falta dicho tejido y en 1800 construye el primer aparato para producir corriente eléctrica permanente, con dos barras de metal cubiertas por paños húmedos y sumergidas en una solución de agua y ácido.

Después perfeccionó su invento formando una columna (‘pila’) con discos de cobre y cinc dispuestos por parejas, en la que cada par está separado del siguiente por un disco de cartón impregnado de la solución salina. Perfeccionó el eudiómetro para la investigar mezclas gaseosas, fabricó gas para el alumbrado, se anticipó a Gay-Lussac en la determinación del coeficiente de dilatación térmica e introdujo el cultivo de la patata en Lombardía.

Recibió distinciones de Napoleón y del emperador de Austria, que lo nombró en 1815 director de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Padua. Desde 1881 se llama Voltio a la unidad de potencial eléctrico.