Tántalo
El tántalo, de número atómico 73, es uno de los responsables de la disminución del tamaño de nuestros teléfonos móviles.
En 1802, Anders Gustav Ekeberg, profesor de química en la universidad de Uppsala, comunicó el descubrimiento de un nuevo elemento en una columbita finlandesa.
Lo denominó Tántalo en honor al hijo de Júpiter. Casi al mismo tiempo el británico Charles Hatchett, aisló otro elemento muy similar en un mineral similar al que denominó columbio.
Más tarde, William Hyde Wollaston declararía que ambos elementos eran el mismo, y no sería hasta 1846, cuando Heinrich Rose determinó que en las columbitas se encuentran ambos metales y logró separarlos. Debido a las semejanzas entre ambos elementos, asignó el nombre de niobio al columbio. Niobe era en la mitología la hija de Tántalo.
Propiedades y aplicaciones
El tantalo es un metal gris, brillante, pesado, dúctil, de alto punto de fusión, buen conductor de la electricidad y el calor y muy duro. No presenta toxicidad y es resistente a los fluidos biológicos.
Debido a esto se utiliza en componentes que deben resistir altas temperatura, en, dispositivos eléctricos, en implantes quirúrgicos y para el manejo de sustancias corrosivas.
La mayor parte se utiliza en la fabricación de condensadores de muy alta capacidad. Eso implica que lo encontremos en los smartphones, videoconsolas, satélites, televisores de plasma…
Las aleaciones con algunos metales son quebradizas, pero con otros forma superaleaciones que se emplean en la construcción de turbinas y motores de aviación.
La capacidad de formar hilos (ductilidad) y su alto punto de fusión hizo que se utilizara como filamento en las lámparas incandescentes pero fue sustituido por el wolframio.
Su alta resistencia a la corrosión lo hace especialmente útil en la industria química, por ejemplo en intercambiadores de calor donde se vaporizan ácidos fuertes.
El carburo de tantalo, que se sintetizó en el Laboratorio de los Alamos, es más duro que el diamante y tiene un punto de fusión muy elevado lo que lo convierte en un material muy interesante en la fabricación de herramientas de corte.
El elemento se obtiene de la tantalita y el coltán, el oro azul. Varios conflictos geopolíticos han estado relacionados con la extracción de este último.
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