John Wesley Hyatt

Entre otros inventos del estadounidense John Wesley Hyatt (Starke 1837-Short Hills 1920) figura el procedimiento para fabricar celuloide.

Se embarcó en esa aventura estimulado por los 10.000 US$ que ofreció  como premio en 1860 una compañía de billares de Nueva York para quien encontrara un sustituto barato al marfil empleado en la fabricación de las bolas de billar.

Optó al premio sin lograr resultados positivos hasta que tuvo noticias de los trabajos de Parkes, quien tenía un truco para conseguir un sólido moldeable y duro a partir de la piroxilina. Combinó nitrocelulosa con alcanfor y etanol, calentó la mezcla bajo presión y dejó enfriar el material (celuloide) a la presión atmosférica. Fue perfeccionando el procedimiento y hacia 1869 fabricaba bolas de billar baratas gracias. 

La industria del  celuloide

Aunque nunca recibió el dinero del premio, fundó, junto a su hermano, la Albany Billiard Ball Company. Las nuevas bolas presentaban un «pequeño problema», si el choque era muy fuerte se producían estallidos. Se decía que en los salones los clientes desenfundaban sus pistolas ya que creían que empezaba un tiroteo.
Los hermanos Hyatt lograron un éxito comercial con el celuloide al desarrollar métodos y maquinaria que hicieron su producción fiable. La incorporación de aditivos permitió no sólo la  sustitución del marfil, sino también del coral,del  lapislázuli, de la cornalina…

En 1872, fundaron la Celluloid Company, que producía peines, cepillos, espejos, cuellos y puños para camisas, gafas, dentaduras…,

Un folleto publicitario de la empresa familiar decía del  celuloide: “lo mismo que el petróleo llegó para alivio de las ballenas (cuyo aceite se utilizaba como combustible en las lámparas), el celuloide ha supuesto un respiro para el elefante, el coral y la tortuga, ya no tendremos que saquear la tierra en búsqueda de sustancias cada vez más escasa”

La aplicación más conocida del celuloide fue la película fotográfica que estuvo en funcionamiento hasta 1940, cuando se sustituyó por el triacetato de celulosa ya que era un material altamente inflamable.

Hyatt el inventor

Hyatt y el socio de Parkes, Daniell Spill, se enfrentaron en los juzgados por la patente del celuloide. En 1884 se reconoció que el inventor del celuloide fue Parkes

Aunque Hyatt sea conocido por el celuloide, a lo largo de su vida llegó a patentar más de 200 inventos, en los que destacan máquinas de coser que realizaban múltiples puntadas, el filtro de agua Hyatt y el molinillo de caña de azúcar, del cuál surgió el invento de los rodamientos de rodillo y cojinetes para coches, fundando la empresa Hyatt Roller Bearing Company adquirida por General Motors.

En 1914 recibió la Medalla Perkin, premio anual que otorga la Sociedad de la Industria Química por la innovación que supuso el celuloide.