¿Hay cauchos artificiales?

Sí. La demanda de caucho creció espectacularmente cuando se comenzaron a fabricar automóviles. El estallido de la Segunda Guerra Mundial puso en evidencia la fragilidad del suministro por lo que comenzaron a fabricarse cauchos sintéticos como el neopreno, adaptados a necesidades específicas.

El caucho es un exudado del árbol del caucho y fue dado a conocer en Europa por Charles M. de La Condamine en 1740. Mackintosh lo utilizó para impermeabilizar telas (gabardinas) en 1823, pero el resultado no era satisfactorio del todo ya que sus propiedades se veían afectadas por la temperatura y por la humedad. En 1839 Goodyear logró mejorar su comportamiento al calentar caucho natural con azufre, procedimiento que se conoce como vulcanización. Así, las propiedades del caucho vulcanizado dependían de la proporción de azufre añadido.

La Segunda Guerra Mundial también propició la síntesis de otros polímeros, como los acrílicos (metacrilatos), que son transparentes y resistentes a los impactos, por lo que eran idóneos para ciertas partes de los aviones como ventanillas y torretas de radar o de ametralladoras. Durante este conflicto bélico Alemania dependió casi por completo de la industria química.