¿Se han descubierto muchos productos químicos por casualidad?

Si «por casualidad» entendemos que buscando obtener una sustancia se forma otra diferente y se investiga su composición, propiedades y mecanismo de formación, sí.

Precisamente un descubrimiento fortuito inició la era de los colorantes sintéticos: W.H. Perkin (1838-1907) estaba buscando sintetizar la quinina (un medicamento eficaz contra la malaria) pero obtuvo un residuo sólido oscuro que al ser disuelto en alcohol presentaba una tonalidad púrpura que teñía la lana y la seda.

Con solo 18 años patentó la idea y montó una empresa para explotar su tinte (malva o mauveína), obteniendo grandes ganancias. Posteriormente sintetizó otros tintes y perfumes y cuando tenía 36 años vendió la empresa.  A partir de entonces dedicó el resto de su vida a la investigación en Química orgánica, realizando importantes contribuciones.

Estas situaciones de descubrimientos ‘fortuitos’ no se presentan solamente en la Química, también tienen lugar en el resto de las Ciencias: por ejemplo, así se descubrió la penicilina.